Первые календари появились как необходимость в условиях цикличных и предсказуемых изменений погоды. Примерно 5 тыс. лет до н. э. полукочевыми племенами скотоводов был создан, наверное, первый годичный «календарный круг», начало года, на котором отмечалось появление звезды Сириус. Этот календарь помогал установить племени, когда ожидать начало и окончание сезона дождей, превращавшего пустынный регион в цветущую саванну, пригодную для выпаса скота. В древнеегипетском календаре год — это промежуток времени между двумя последовательными гелиакическими восходами Сириуса. Причиной появления календаря древнего Египта были разливы Нила, происходящие через один и тот же промежуток времени, приблизительно равный году. Они губили урожай, если его вовремя не собирали, и приносили плодородную почву.

Каждый народ использовал свои способы датировки исторических событий. Свой календарь основывала каждая мировая религия: согласно византийскому календарю, с 14 сентября 2018 года по григорианскому календарю идёт 7527 год «от сотворения мира», в исламском календаре — 1440 год Хиджры (c 11 сентября 2018 года), по буддийскому календарю идёт 2562 год эры Нирвана, по календарю бахаи — 175 год. Перевод из одного летосчисления в другое представляет определённые трудности из-за различной продолжительности года и из-за различной даты начала года в разных системах. Счёт года с 1 января был введён в Риме Юлием Цезарем в 45 году до н. э. (юлианский календарь). На Руси с 1492 года началом года стало считаться не 1 марта, а 1 сентября. Юлианский календарь установил среднюю продолжительность года в 365,25 суток: обычные годы длились 365 дней, один раз в четыре года (високосный год) — 366 дней.